Лорен на мгновение прижала его ладонь к губам и весело рассмеялась, – Через год, именно в этот день, наш Арчи займет кресло в совете директоров в компании отца.
– Он не будет присутствовать на крестинах? – мысленно удивился Шон, – Они что, не будут вместе? Наша затея провалится?
– А вот этого я тебе не скажу, папочка, – рассмеялись ее глаза, – Помучайся немного в догадках – провалится наша затея или нет, и кто выиграет полмиллиона? Ты ведь тоже не захотел поделиться со мной информацией о Тэсс.
– Какая ты мстительная, детка.
– Справедливая, – возразила ему доченька.
– Лорен, я же просил тебя не делать этого, – предостерегающе произнес Стивен, делая выразительный жест и намекая на их безмолвный разговор.
– Что не делать? – встрепенулся Милтон, – Все-таки это обман? Все эти предвидения?
– Да причем здесь предвидения! – небрежно отмахнулся от него Стивен, – Если Лорен сказала, что через неделю Тэсс выйдет замуж, значит, уже можете готовить ей приданое. Или опять не дадите ни цента, предложив все заработать самой? – издевательски поддел он Дерека.
– Никто не вынуждал ее уезжать из дома. Сама захотела жить самостоятельно, вот и попробовала заработать на кусочек хлеба с маслом. И поняла, что кусочек очень маленький, и маслица на нем еле видно.
– Да-да-да, – ухмыльнулся Стивен, – А теперь вы запоете, что вам не нравится ее избранник, и пусть она сама вьет свое гнездо, не рассчитывая на папочку, если такая умная и не хочет выходить замуж за предложенного им жениха.
Дерек не успел ответить наглому ирландцу, как раздался укоризненный голос Лорен.
– Что ты такое говоришь, Стивен? Мистер Милтон был прав, говоря, что место женщины – в супружеской постели рядом с мужем, с любимым и желанным мужем. Для него счастье дочери стоит на первом месте, и он одобрит ее избранника, потому что сам женился на любимой, а не на богатой девушке, и за двадцать пять лет ни разу не пожалел об этом. Он отлично понимает, что банковский счет жениха не осчастливит Тэсс, не обнимет, не поцелует и не утешит, когда грустно. Его дочь сама не из бедных, и ей не к чему ложиться в постель с нелюбимым мужем.
Дереку стало стыдно от ее слов. Честно говоря, до сегодняшнего дня он не брал в расчет чувства дочери, считая, что выбрал ей в мужья порядочного и хорошего человека, который позаботится о ней. Именно то, что Тэсс после окончания учебы категорически отказалась выйти замуж за Нейтона, разозлило его, и он пригрозил ей лишением наследства, тем самым вынудив самой зарабатывать себе на жизнь. А его девочка вся в него – такая же упрямая и решительная. Сегодня он понял, что Нейтон ей не пара, но не хотел признаваться в своей ошибке. Еще и этот рыжий ирландец издевается. Хорошо, что девчонка вступилась за него.
– Ты права, солнышко. Счастье Тэсс для меня на первом месте, – как можно мягче сказал Дерек, и, не привыкший слышать такие смелые высказывания от женщины, тем более от такой юной девушки, немного попенял ей, – Но, ты так откровенно все назвала своими именами.
– Это мое главное достоинство или недостаток, каждый волен считать по-своему, – усмехнулась Лорен, – Я всегда говорю людям правду в лицо, особенно мужчинам. Они ведь не понимают намеков, им все надо говорить прямо, чтобы до них дошло. Сейчас я твердо уверена, что вы примете и одобрите избранника дочери, несмотря на то, что он окажется…
– Инуитом, – вкрадчиво произнес Стивен, заканчивая фразу за нее.
Милтона всего передернуло, и он жалобно посмотрел на Лорен.
– Это правда, детка?
– Ну что вы, сэр, – она успокаивающе похлопала его по руке, одновременно бросая уничтожающий взгляд на брата, – Я имела в виду ирландцем.
Из груди Дерека вырвался облегченный вздох, – Ты меня утешила, малышка! Все ж лучше, чем инуит, – он бросил недоверчивый взгляд на Стивена, – Только, надеюсь, не этот рыжий наглец?
– А чем я плох для вас, сэээр? – насмешливо прогнусавил тот, – Вам прямо не угодишь, какой вы привередливый! Мой брат беззубый щенок и чистенький слюнтяй, а я, значит, рыжий наглец. А идеал для вас – мистер Нейтон, сейчас сладко спящий в своей кроватке, и скорее всего не один, и думать не думающий о вашей Тэсс.
Милтон возмущенно засопел, но не нашелся, что ответить, понимая, что тот прав.
– Вот давайте сейчас и подумаем о Тэсс и Арчи, – предложила Лорен, и посмотрела на огонь в камине, разгоревшийся уже достаточно сильно, – Дайте вашу руку, сэр.
Она протянула Милтону раскрытую ладонь. Тот, не ожидая никакого подвоха, положил свою ладонь сверху. Девушка сжала ее, а второй рукой провела по направлению к локтю, закатывая рукав свитера и обнажая предплечье. Не отводя глаз, она смотрела на него, фокусируя его взгляд на своем лице. Милтон дернулся от неожиданности, когда острое лезвие ножа прошлось по внешней стороне его предплечья, делая небольшой надрез.
– Вот и все, – улыбнулась Лорен, промокая кровь белым платком, – Папочка, обработай ему ранку, пожалуйста, – обратилась она к Шону, а сама повернулась к Стивену.
Тот без лишних слов протянул ей руку, которая через мгновение тоже украсилась небольшим, но довольно глубоким порезом. Лорен стерла кровь вторым платком и протянула Стивену чистый ватный диск для обработки раны. Она подошла к камину с двумя окровавленными носовыми платками, скрутила их в тугой узел и бросила в огонь, шепча при этом заклинания. Трое мужчин внимательно следили за каждым ее жестом. Через несколько минут она повернулась к ним и улыбнулась, – Я знаю, где находится эта хижина. Стивен, пойдешь со мной?
– Спрашиваешь! Конечно, пойду. Надеюсь, ты не ускользнешь с инуитами, как три часа назад?
– Я тоже пойду с вами, – не допускающим возражения тоном сказал Шон, – Не вздумай опять идти одна.
– Эй! – возмутился Дерек, – Все пойдем и будем вместе искать.
– Вот и славненько, – прекратила спор Лорен, направляясь к выходу, – Все вместе и поможете откопать хижину из-под снега. Выезжаем через два часа, я подъеду к гостинице за вами.
– Куда ты опять уходишь? – заволновался Стивен, – Шон, не отпускайте ее никуда.
Лорен посмотрела на Шона долгим взглядом и молча, вышла из комнаты.
– Если она что-то решила, ее никто не остановит. Ты это знаешь лучше меня. Она хочет узнать, пришел ли парень в сознание и помочь ему. Нас предупредили, чтобы мы больше не приходили в поселок, поэтому подождем ее здесь, она же обещала прийти за нами через два часа. А свои обещания Лорен всегда выполняет, это ты тоже знаешь лучше меня. Предлагаю всем немного вздремнуть. Нам понадобятся силы для расчистки снега.
Шон уставился немигающим взглядом на Милтона, а потом на Стивена, и тот почувствовал, как помимо его воли веки стали наливаться свинцовой тяжестью. Через несколько минут двое мужчин тихо посапывали во сне, а третий сидел у камина и задумчиво смотрел на пылавший огонь.
***
Тэсс и Арчи с восторгом рассматривали заснеженные дали, когда каюр – молодой улыбчивый парень, с ветерком покатил их по белой равнине. Внезапно, среди сугробов появился огромный белый медведь, странно припадавший на одну лапу. Улыбка сбежала с лица каюра. Он понял, что медведь ранен, а значит, опасен. Обычно медведи не нападают на людей, но раненые становятся очень агрессивными. Три дня назад на соседнем стойбище медведь напал на человека и убил его. Сейчас он направлялся в сторону поселка. И тогда парень принял решение, показавшееся в ту минуту самым правильным, а как оказалось в результате, чуть не стоившее жизни ему и его спутникам. Он был удачливым охотником, и поэтому решил в одиночку поохотиться на медведя, не вызывая подмогу по рации. Но туристы сильно утяжеляли сани и замедляли бег упряжки, к тому же, девушку могла напугать охота. Она ведь не крепкая инуитская девушка, привычная к суровым условиям их жизни. Да и ее спутник мог оказаться одним из ярых защитников животных. Каюр остановил сани возле странного нагромождения ледяных глыб и предложил своим пассажирам полюбоваться настоящей ледяной хижиной – иглу, традиционным зимним жилищем кочующих на оленях инуитов. Иглу строили из ледяных блоков, укладывая друг на друга так, чтобы получился огромный купол. А вход в хижину делали высоко над полом, чтобы теплый воздух как можно меньше выходил наружу.
Арчи помог Тэсс выбраться из саней, и они подошли к хижине. Первым в нее запрыгнул погонщик и подал руку девушке. Вслед за ней в хижину спустился и Арчи. В стенах иглу не прорубают окон, и в хижине было темно. Инуит зажег небольшую жировую лампу, объясняя, что такими лампами освещаются и обогреваются иглу, и предложил им подождать, а заодно познакомятся с бытом его соплеменников, пока он отгонит медведя подальше от поселка. Все это займет не более получаса, заверил парень.
